El fenómeno El Niño se desarrolla cuando la fase negativa de
la Oscilación del Sur alcanza niveles significativos y se prolonga por varios
meses. (por ejemplo en 1972, 1982, 1987, 1997) y se caracteriza, entre otras
condiciones anómalas por las siguientes:
(A) Aumento de presión a nivel del mar en la región de
Oceanía y disminución de la presión a nivel del mar en el Pacífico tropical y
subtropical junto a las costas de América del Sur y América Central. Esto
contribuye a disminuir o a anular la diferencia de presión a nivel del mar
entre ambos extremos del Pacífico ecuatorial.
(B) La disminución de la diferencia de presión entre la
costa de América del Sur y Oceanía contribuye al debilitamiento de los vientos
alisios, que en los casos más extremos invierten su dirección. La menor
intensidad de los alisios hace que disminuya la eficiencia de la surgencia de
aguas profundas (relativamente más frías) a lo largo del Pacífico ecuatorial,
lo que se traduce en un aumento de la temperatura superficial del mar en esta
región.
(C) El debilitamiento de los vientos alisios, lleva asociado
un menor efecto de arrastre sobre la superficie del océano lo que contribuye a
que disminuya la diferencia de nivel del mar entre ambos extremos del Pacífico
ecuatorial, con un aumento de éste en las costas de América del Sur y una
disminución en el sector de Oceanía. En la figura se aprecia el cambio
registrado en el nivel del mar en una estación en las islas Galápagos,
localizadas a unos 1000 kms frente a las costas de Ecuador, durante el gran
evento El Niño de 1997.
(D) El efecto más notorio de la presencia de un fenómeno el
Niño es el aumento de la temperatura superficial del Mar en el Pacífico
ecuatorial, que en los casos más extremos puede superar en 4ºC el valor medio
climatológico en algunas regiones específicas. Los principales factores que
contribuyen a este aumento es el transporte hacia el Este de las aguas
relativamente cálidas que se localizan frente a Oceanía y la menor surgencia de
aguas profundas relativamente más frías a lo largo del Ecuador como resultado
del debilitamiento de los vientos alisios. En la figura adjunta se advierte la
evolución de la anomalía térmica positiva (diferencia de temperatura con
respecto al valor medio) en la región comprendida entre 5ºN y 5ºS y 120ºE y
80ºW, durante el extraordinario evento de 1997-98.
(E) En la región cercana a Oceanía al oeste de 180º de
longitud, donde la temperatura de la superficie del mar es más alta, se
desarrolla gran nubosidad y precipitación. El desplazamiento hacia el Este de
las aguas más calientes durante los fenómenos El Niño contribuye a un desplazamiento
en esa dirección del núcleo de nubosidad y precipitación más intensa, lo cual
provoca graves sequías en Indonesia y el norte de Australia.
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